Au début, le photovoltaïque pour les appareils difficiles d’accès
La production d’électricité photovoltaïque a d’abord été utilisée pour alimenter des appareils difficiles d’accès. C’est une solution idéale pour les balises en mer, les antennes en montagne, et pour les satellites ou sondes spatiales. Dans ce dernier cas, la lumière n’est pas filtrée par l’atmosphère, et l’efficacité est encore plus grande.
Rapidement, de nombreux pays ont également utilisé des cellules photovoltaïques pour alimenter des équipements dont le raccordement au réseau électrique aurait été cher, compte tenu de la puissance nécessaire. Ce sont par exemple les téléphones de secours le long de nos autoroutes françaises, les horodateurs dans certains pays (ceux dont les habitants ne penseront pas immédiatement à l’utilité insoupçonnée d’un morceau de bâche opaque, on préviendra si ça arrive en France).
Le Japon, précurseur d’une utilisation massive du photovoltaïque
Le Japon, qui dispose pour sa population de peu d’espace habitable et de faibles ressources en termes de production d’énergie, s’est intéressé très tôt à la possibilité d’une utilisation massive du photovoltaïque. Un premier programme de recherche bien financé a démarré dès 1974. Le premier raccordement au réseau électrique national y a été effectué au début des années 1990, et en 1994, les premières subventions pour l’installation de panneaux solaires y ont été accordées. Le gouvernement japonais continue son soutien important à l’installation, mais aussi à la recherche. Depuis, le Japon a été dépassé par l’Allemagne quant à la puissance installée, mais son statut de précurseur de l’énergie solaire lui a donné des atouts formidables. Le Japon fabrique ainsi quasiment la moitié des cellules photovoltaïques utilisées dans le monde et reste à la pointe de la recherche, présentant régulièrement des prototypes de cellules, souples, transparentes, qui pourraient un jour trouver des applications massives.
L’Allemagne, géant du photovoltaïque à l’échelle mondiale
L’Allemagne n’avait pas une situation particulièrement propice à un développement rapide du photovoltaïque. L’ensoleillement moyen y est moindre que dans d’autres pays d’Europe, et la création de la société Photowatt il y a trente ans en France aurait pu nous donner une longueur d’avance. Mais l’engagement public, suivi par la population, a été tel en Allemagne que ce pays a rapidement dépassé tout le monde en terme de puissance installée. Comme en France, il y a un tarif de rachat garanti de l’électricité photovoltaïque, mais certaines communes imposent également l’installation de panneaux solaires sur les nouvelles constructions. Au final, dans des conditions moins favorables, la puissance installée en Alemagne reste plusieurs dizaines de fois supérieures à celle de la France.
Une croissance rapide dans le monde
Il y a des cas particuliers, comme en Espagne, où le soutien public au photovoltaïque a été fortement réduit, entraînant une forte diminution du nombre de nouvelles installations, mais globalement, la puissance photovoltaïque installée dans le monde reste en forte croissance, d’au moins 20% par an. Progressivement, cette énergie trouve sa place dans le mix énergétique des pays, en représentant une part de moins en moins négligeable de la puissance consommée.
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